从形状上可将鸟巢分为碗状巢、杯状巢、球状巢、袋状巢等。鸟类筑巢的材料多种多样，最常用的巢材有树枝、树叶、草茎、纤维、羽毛、泥土、苔藓等。对于绝大多数鸟类来说，鸟巢不是它们的家，白天活动的鸟类，晚上大多飞到树林或灌丛中蹲在树枝上睡觉，鸭类等水禽常栖息在湖面安全的地方。
鸟巢利于亲鸟喂养雏鸟和躲避敌害。由于很多鸟类能把巢筑在非常隐蔽的地方，再加上有些伪装，使鸟巢较难被天敌发现。还有些鸟充分利用它们的飞行优势，把巢筑在悬崖绝壁上或高高的树梢细枝杈间，使得各种天敌即使发现了它们的巢，也可望而不可及。鸟巢能保持卵和雏鸟发育所需的最适温度。对于晚成鸟的雏鸟来说，在刚孵出的头几天，体温还不能恒定，很容易随着环境温度的变化而变化，因而需要亲鸟像孵卵时那样经常暖着它们，而鸟巢起着减缓热量散失的作用。如树洞巢高于环境温度1℃～7℃。
