广泛应用于各种方向判断，譬如航海、野外探险、城市道路、地图阅读等领域。指南针可分为依靠磁力与不依靠磁力两类。地磁指南针，这种指南针指示的南北方向与真正的南北方向不同，存在磁偏角。电子指南针，采用磁场传感器的磁阻技术，可很好地修正磁偏角的问题，现已大量用于卫星定位装置中。
指南针工作原理
指南针的主要作用就是辨别方向，原理则是物理中的磁极现象，即“同性相斥，异性相吸”，具体来讲就是把地球看作一个巨大的磁场，南北两极对应两个磁极，指南针的磁针便会遵循磁极现象指示南北，从而判断方向。
指南针为什么能指明方向？
在地球上，指南针之所以能够指向特定方向，是因为地球存在一个地磁场，普遍认为这个磁场由地球内部液态铁的流动引起。地磁场是一个与地球自转轴呈11°夹角的磁偶极子，它有两个磁极，磁南极大致指向地理北极附近，磁北极大致指向地理南极附近。而指南针的磁针则是一根小磁体，两端分别有两个极，南极和北极。根据磁极间同名磁极相互排斥、异名磁极相互吸引的规律，指南针一端总是指向南，而另一端则指向北。所以在地球上使用指南针，它的磁针总是指明南北方向。
