六宫分为东六宫和西六宫。东六宫指景仁宫、景阳宫、永和宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫。西六宫指永寿宫、咸福宫、翊坤宫、储秀宫、长春宫、启祥宫。东六宫位于故宫中轴线东侧的东一长街，是一组由6个相同形式的院落组成的建筑。西六宫因整齐有致的坐落于紫禁城的子午线西侧，所以被统一称作西六宫。
故宫内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。
东六宫大都改为古代艺术品陈列馆，其中有明清工艺美术馆、陶瓷馆、青铜器馆、钟表馆、绘画馆、珍宝馆。以参观珍宝馆和钟表馆的人数最多。钟表馆设在奉先殿，珍宝馆设在东北角的乐寿堂。
西六宫因为是慈禧太后在主政时所居住的宫区，因此为了配合她个人的需要，西六宫区在体制上，并未和与之相对应的东六宫般的完整，相反的，西六宫区依慈禧太后之命在清末多有改建。
