每一列车编排一个标识码，这就是车次。我国铁路每天开行的列车数以百计，为了区别不同方向、不同种类、不同区段和不同时刻的列车，车次就是为了区分。用阿拉伯数字表示，客车车次还要在阿拉伯数字前，加上列车种类汉语拼音的首字母。铁道部规定，全路向北京，方向的为上行方向，车次编为双数；反之为单数。
车次表示是指在调度中心表示盘的车次号窗口，反映运行中某一列车代号的表示。列车车次表示亦即列车车次报号，可用人工输人或自动发送的办法，将列车车次号码输人到始发站的车次号表示窗，在列车调度控制范围内，行驶的列车车次号按列车所在的闭塞分区、区间或轨道电路区段进行储存和表示，按列车的运行方向，随列车的前进而自动移位，给行车调度员明确地指示列车所在位置和车次号，以利于指挥列车。在调度区段各车站的控制台上也能显示相关的车次号信息。
车次分为以下种类:高速动车组列车(G字头)、城际动车组列车(C字头)、动车组列车(D字头)，直达特快旅客列车(Z字头)、特快旅客列车(T字头)，市郊列车(S字头)，进港直通列车(P字头，仅售票系统为区分境内段使用)，快速旅客列车(K字头)，行包快运列车(X字头)，普通旅客快车(跨局1001-3998，管内4001-5998)，临时旅客列车(L字头)，旅游列车(Y字头)，普通旅客列车(6001-7598)、通勤列车(7601-8998)等，折返列车在车次前加"F"。
车次的编制和上行下行有关，有的车在运行途中会因为线路上下行的改变而改变车次，例如D3274/1 3272/3次，是运行厦门北到汉口区间内的，从厦门北始发是开向北京的，上行，车次为D3274次。车经停武汉以后开始向离京方向行驶，改为下行，所以车次改为D3271次。从汉口向厦门北开的时候也是一样，在到武汉前是上行，所以车次是D3272次，经停武汉后改下行，所以车次为D3273次。同时在改车次前后的区间内，车次自成一对。比如厦门北到武汉区间车次是上行D3274，下行D3273。
