公元前256年，周赧王听信楚孝烈王之言，以周天子名义召集六国出兵伐秦，因六国不配合而告失败。同年，秦国起兵攻周赧王，秦攻破东周都城洛邑（洛阳），杀周赧王，东周灭亡。西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王，东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周。
东周前期诸侯国君称公、称侯，只有“蛮夷”之国如楚、吴、越等称王；而东周后期徐州相王则拉开了华夏诸侯称王的帷幕。东周自公元前770年周平王东迁洛邑到前256年被秦所灭为止，共传25王，前后经历了515年。
东周实际上分为两个时期，以周平王元年（公元前770年）到周敬王四十四年（公元前476年）为春秋时期；因孔子改编的鲁史《春秋》而得名，其特点是天下权力重心由天子下移到诸侯。
周元王元年到东周灭亡（公元前256年）35年后的秦始皇元年（公元前221年）为战国时期。因西汉刘向所编《战国策》一书而得名，其特点是权力重心继续下移，由诸侯而卿大夫而士，布衣即平民阶层兴起。
