麻辣烫起源于长江之滨。最初是船工和纤夫创造了麻辣烫这种简便易行而又独特的吃法。从成都到三峡的川江流域，由于水流湍急，纤夫成了必不可少的风景；他们在拉纤之余，在江边垒起石块，支起瓦罐，捡拾一些树枝作干柴生火，舀几瓢江水，一切都就地取材，有菜放菜，没菜就拔些野菜充数，再放入海椒、花椒等调料，涮而食之。这种吃法因其简便易行很快便在江边流传开来。后来，码头上的小贩看到了其中的商机，便将菜品和炉具加以改造，置于挑担两头，边走边吆喝，江边、桥头卖劳力的百姓便围着担子成了常客。如今，麻辣烫也渐渐从江边走到了岸上。
东北人对四川麻辣烫进行了改良重塑。四川麻辣烫以重麻重辣为特色，较难被川渝地区以外的人们所接受，而经过东北人改良过的麻辣烫，大骨汤底，更加柔和的调料，原本的麻辣重口味则由汤底转为可选择的小料，红油汤汁不再是必备元素，而是可选项，取而代之的是极具北方特色的麻酱。制作方法也从涮烫改成了用大锅骨汤统一煮熟再分份的菜品形式，根据每个人的口味需求添加调料。
