典型特征是斗拱硕大，以金黄色的琉璃瓦铺顶，有绚丽的彩画、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品。
为了体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，中国古代宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式：中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。由于中国的礼制思想里包含著崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的内容，中国宫殿的左前方通常设祖庙(也称太庙)供帝王祭拜祖先，右前方则设社稷坛供帝王祭祀土地神和粮食神(社为土地，稷为粮食)，这种格局被称为『左祖右社』。古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即『前朝后寝』：『前朝』是帝王上朝治政、举行大典之处，『后寝』是皇帝与后妃们居住生活的所在。
