汉乐府民歌最基本的艺术特征是它的叙事性。这一特色是由它的"缘事而发"的内容所决定的。在《诗经》中虽然可以看到一些具有叙事成分的作品，如《国风》中的《氓》、《谷风》等，但主要还是通过作品主人公的倾诉来表达的，仍属于抒情形式，缺乏完整的人物和情节，也缺乏对于一个中心事件的集中、具体的描绘。
而在汉乐府民歌中，则已经出现了大量由第三者叙述故事的作品，出现了有独特性格的人物形象和较为完整的情节，如《陌上桑》、《东门行》，都是比较有代表性的作品。特别是《孔雀东南飞》，诗的故事性、戏剧性，较之《诗经》中的那些作品都大大地增强了。
《孔雀东南飞》是汉乐府民歌的代表作品，也是我国古代篇幅最长的叙事诗，与《木兰诗》合称为"乐府双璧"。在我国文学史上，汉乐府民歌标志着叙事诗进入了一个新的更趋成熟的发展阶段。
