6000多年前，南昌就建有若干个原始居民点。至3000年前，南起青云谱北至艾溪湖，形成了古代南昌居民的聚集区。
公元前202年，汉高祖刘邦命颍阴侯灌婴驻守南昌一带，史称“灌婴筑城”。次年(公元前201年)，灌婴率部在今南昌火车站东南约四公里的皇城(黄安)寺附近修建了一个方圆10里84步、辟有6门的土城，时人称之为灌城，系南昌建城的开始。汉高祖六年(公元前201年)析九江郡置豫章郡，并设南昌县为附郭县，属扬州，南昌之名始此。莽新改豫章郡为九江郡。东汉复故。晋属江州。南朝梁称豫章王国，陈复为豫章郡。
隋开皇九年（589年）罢郡置洪州，大业三年（607年）复为豫章郡。
唐武德五年（622年）复为洪州，贞观初属江南道，开元二十一年（733年）属江南西道，天宝元年（742年）改洪州为豫章郡，至德元年（756年）豫章郡更名为章郡，乾元元年（758年）再称洪州。
五代南唐中主交泰二年（959年）升洪州为南昌府。
宋开宝八年（975年）复名洪州，天禧四年（1020年）属江南西路，隆兴元年（1163年）为隆兴府。
元至元十四年（1277年）置隆兴路，二十一年更名龙兴路，至正二十二年（1362年）改为洪都府，次年更名南昌府。
明洪武三年（1370年）南昌、新建2县同城而治。
1914年为豫章道。1926年北伐军攻克南昌后开始设市。 撤道，析南昌、新建县治置南昌市，由省直辖。
1949年5月22日中华人民共和国接管南昌政权，成为为中华人民共和国的江西省辖市、江西省人民政府驻地。1955年南昌市设东湖、西湖、胜利、抚河4区。1958年增设青云谱区，南昌专区南昌（驻莲塘镇）、新建（驻生米镇）2县交由南昌市领导。1961年增设郊区，南昌、新建2县划归宜春专区。1971年南昌、新建（驻长堎镇）2县再次划入。1980年撤销胜利、抚河2区。1981年增设湾里区。1983年宜春地区安义县、抚州地区进贤县来属。
